L’artiste peintre et sculpteur américain Robert Longo naît à Brooklyn, New York, le 7 janvier 1953. Il pratique avec une égale réussite la sculpture, la photographie, la performance ou l’art vidéo.
Dès sa prime jeunesse Robert Longo est fasciné par l’univers médiatique, le cinéma, la télévision, les magazines et les bandes dessinées. Il débute ses études supérieures à l’Université du Nord Texas puis part étudier l’art à Florence. En 1974, tout en poursuivant ses études, Robert Longo co-fonde Hallwalls, un atelier et un espace d’exposition destiné à l’art contemporain.
Entre 1977 et 1981, Longo crée des sculptures, des photos ainsi que des performances.
À partir de 1979, il impressionne le public avec une série de dessins au fusain basé sur ses photographies, à échelle humaine, intitulée « Men in the Cities ». Il est saisissant de comparer les dessins et les photographies, les attitudes des modèles étant reprises avec une extrême justesse. Sous nos yeux, ils semblent s’animer d’une douleur subite et foudroyante.
Pour ces photographies Robert Longo a mis à contribution ses amis Cindy Sherman, Gretchen Bender, Glenn Branca, Eric Bogosian, Larry Gagosian, en leur faisant prendre des poses absolument hors du commun.
En costume sombre, chemise blanche et cravate, les hommes semblent s’effondrer sur les toits des immeubles surplombant Manhattan. Leur déséquilibre est accentué par le vide que l’on devine autour des édifices. Les femmes sont en robe de soirée, en talons haut et portent les cheveux longs. Dans leur mouvement d’agonie, leurs chevelures viennent cacher leurs visages.
Robert Longo capte l’image de ses modèles au moment même où ils semblent êtres touchés par balle, leur tête se projetant en arrière, les bras se tordant dans tous les sens, les jambes pliant sous le poids du corps inanimé. Reprenant des scènes clés de films que tout le monde est désormais habitué à visualiser, Robert Longo répond à la fascination du public pour la mort et la représentation plastique qui en est faite.
Le fusain en très grand format restera l’indice identitaire de l’artiste même si, dès le départ, Robert Longo crée des installations monumentales alliant peinture et dessin à la sculpture et à des matériaux divers. En 1980 a lieu sa première exposition personnelle à Milan suivie d’une autre exposition individuelle à New York en 1981 qui lui apporte la reconnaissance de la critique internationale.
Les artistes l’ayant le plus influencé sont notamment Sol LeWitt et Jasper Johns. Les oeuvres de Robert Longo explorent l’importance des images et des symboles dans la culture populaire ainsi que l’aliénation de l’individu dans une société complexe.
Le travail de Robert Longo est présenté dans les plus célèbres manifestations d’art contemporain. L’artiste se confronte au monde qui l’entoure, où l’art est à la fois un mode d’expression et une réaction à la contemporanéité dans laquelle il vit. Robert Longo s’inscrit dans cette démarche parfois avec provocation mais toujours de façon esthétique.
En 2009, il choisit de reprendre la série « Men in the Cities » en publiant un livre aux Editions Schirmer Mosel.
Aujourd’hui Robert Longo est considéré comme l’un des artistes américains les plus importants de sa génération.
