William Claxton (1927–2008) est un photographe américain connu pour ses portraits emblématiques de la scène jazz après la Seconde Guerre mondiale. Né à Pasadena, en Californie, il commence à photographier les musiciens de jazz de Los Angeles alors qu’il est étudiant à l’UCLA dans les années 1950. Il immortalise des figures comme Charlie Parker, Dexter Gordon ou Chet Baker, dont les images deviendront célèbres à travers le monde.
En 1952, il cofonde Pacific Jazz Records avec Richard Bock, où il développe un style unique : capturer les musiciens dans des moments simples et authentiques, loin de la scène. Il travaille ensuite pour de grands labels, photographiant des légendes comme Louis Armstrong, Duke Ellington ou Miles Davis. À la fin des années 1950, il s’intéresse aussi à la scène artistique de Los Angeles et photographie des artistes comme Ed Ruscha et Niki de Saint Phalle.
En 1960, il parcourt les États-Unis avec le musicologue Joachim Berendt pour documenter le jazz, un voyage qui donnera naissance au livre Jazzlife (1961), considéré comme un témoignage visuel majeur sur le jazz américain. À partir des années 1960, Claxton devient aussi un photojournaliste reconnu, collaborant avec des magazines comme Life, Time ou Vogue, et photographiant des icônes comme Frank Sinatra, Steve McQueen ou Marlene Dietrich.
Sa relation avec Steve McQueen aboutit à un ouvrage culte, Steve McQueen (2000). Avec sa femme, le mannequin Peggy Moffit, il crée également des images marquantes des créations de Rudi Gernreich, dont le film Basic Black, considéré comme le premier vidéoclip de mode.
Les photographies de William Claxton ont été exposées dans le cadre de nombreuses expositions collectives et personnelles à travers le monde et publiées dans plusieurs ouvrages, dont Jazzlife (1960), The Journal of the Loved One (1965 ; texte de Terry Southern, photographies de William Claxton), Jazz (1988), Jazz West Coast: Artwork of Pacific Jazz Records (1993), Young Chet (1993), The Rudi Gernreich Book (1991), Claxography (1996), West Coast Jazz (1998), Jazz Seen (1999), Laugh (1999), Steve McQueen (2000), Photographic Memory (2002), Jazzlife (nouvelle édition, 2005), New Orleans 1960 (2006) et Jazz Images (2018).